Thin client: definición, funcionamiento, ventajas e inconvenientes, aplicación

Un thin client es un ordenador que se conecta a la red de un servidor y utiliza sus recursos. El thin client no está pensado ni provisto de hardware suficiente para poder trabajar en local.

Definición: ¿qué es un thin client?

Un thin client es un tipo de cliente específico. Se trata de un ordenador muy sencillo, que prácticamente solo está compuesto por una tarjeta de red y periféricos. Cuenta con pocos recursos locales y necesita conectarse y utilizar los recursos de un servidor. Un fat client está diseñado para hacer su trabajo de forma autónoma, un thin client no.

El modelo cliente servidor hace referencia a la interacción entre el cliente y el servidor y a la distribución de tareas dentro de una red.

¿Cómo funciona un thin client?

Los thin clients son terminales que sirven de interfaz entre los usuarios y la capacidad de procesamiento del servidor, mientras que el servidor sirve como terminal server o proporciona entornos de escritorio virtualizados. La comunicación entre el thin client y el servidor se lleva a cabo mediante protocolos dedicados a ello. A modo de ejemplo, Microsoft ha desarrollado un Protocolo de Escritorio Remoto (RDP, por sus siglas en inglés) que permite conectar un escritorio remotoserver a un ordenador cuyo sistema operativo sea Windows. Este tipo de protocolos permiten transferir el contenido de la pantalla de un ordenador (o servidor) que no esté in situ y controlarlo desde un thin client.

El sistema operativo de los thin clients suele ser muy sencillo, por lo que hay flexibilidad a la hora de elegir un sistema operativo adecuado. Todo depende del uso que se le vaya a dar al cliente, pero prácticamente solo necesita poder gestionar los dispositivos periféricos que tenga conectados. Los sistemas operativos más comunes son Windows 10 Pro, Windows 10 IoT y Linux.

Existen diferentes tipos de thin clients. Aunque la frontera entre ellos suele ser algo difusa, el máximo exponente del concepto de thin client es el cliente zero, en el que se suele instalar un firmware pensado únicamente para trabajar en la plataforma del servidor de un proveedor de clientes concreto.

Ventajas

Las empresas y organizaciones optan por utilizar thin clients por una serie de ventajas. Las grandes empresas, en particular, se benefician de su uso por las razones expuestas a continuación.

Reducción de costes y emisiones

Los thin clients son relativamente baratos, principalmente debido a sus reducidas prestaciones y a la ausencia de algunos componentes como, por ejemplo, los ventiladores y discos duros. Además, tenerlos en funcionamiento es más barato que tener un fat client en funcionamiento, ya que el consumo de energía es menor y se reduce la emisión de calor y ruido. Todos estos aspectos se amplifican conforme crece el número de thin clients en la red de la empresa.

Centralización informática

Los thin clients funcionan de forma muy sencilla, solamente tienen instalado el software que les permite acceder al servidor y las demás aplicaciones que necesitan para realizar su trabajo están instaladas en el servidor. De esta forma, es más fácil mantener y administrar el sistema: el software y las actualizaciones informáticas importantes se pueden distribuir a través del propio servidor. Además, los thin clients son menos susceptibles de tener fallos, requieren poco mantenimiento y son más fáciles de gestionar a la hora de resolver problemas.

La seguridad del sistema

Un thin client tiene un sistema operativo muy limitado, por lo tanto, también se reduce en gran medida el número de vulnerabilidades explotables. Utilizar un thin client evita muchos de los riesgos que conlleva, por ejemplo, trabajar con un fat client. La ciberseguridad puede implementarse de forma centralizada e independiente al cliente individual.

Trabajo móvil

Los thin clients permiten al usuario trabajar desde cualquier lugar que disponga de un thin client o terminal, no están limitados a un único ordenador. Además, se puede acceder al entorno virtual del servidor desde el móvil; lo cual permite, por ejemplo, utilizar sus recursos durante viajes de negocios. Los thin clients son fáciles de transportar y no ocupan casi espacio, ya que disponen de pocos recursos de hardware.

Desventajas

Pérdidas de rendimiento

Al utilizar thin clients, hay que tener en cuenta que no todas las aplicaciones son compatibles con el sistema cliente-servidor. Precisamente las aplicaciones más exigentes en cuanto a rendimiento gráfico no suelen estar pensadas para ejecutarse en servidores, ya que el volumen de datos que se pueden transmitir por una red está limitado. Sin embargo, el desarrollo de soluciones virtuales está encaminado a solucionar los problemas de los thin clients y a atenuar sus desventajas.

Dependencia del servidor y de la red

La dependencia que tienen los thin clients del servidor debe considerarse una desventaja, puesto que, si hay problemas en la red o fallos en el servidor, los problemas afectan simultáneamente a todos los clientes subordinados a ese servidor o red. Por lo tanto, el impacto es inmediato y elevado. Además, para acceder al entorno virtual durante un viaje, el usuario depende de la calidad de la conexión que tiene su red móvil o la del WLAN al que se conecte in situ.

¿Cuáles son los escenarios de aplicación de un thin client?

Los thin clients se suelen utilizar en empresas con muchos empleados y permiten acceder a entornos de escritorio virtualizados. Los usuarios trabajan en un entorno de trabajo virtual, donde pueden ejecutar todo tipo de aplicaciones como, por ejemplo, aplicaciones de ofimática. La empresa puede tener su propio departamento informático que gestione el sistema y ofrezca asistencia, o contratar un proveedor de servicios externo que se encargue de gestionar los thin clients y servidores asociados a la red.

Las aplicaciones que requieren un alto rendimiento gráfico no se incluyen dentro de los escenarios de aplicación de un thin client, ya que, en este caso, la velocidad de transmisión de la red es un factor limitante. Además, algunos programas como, por ejemplo, los que crean modelos CAD, tienen un tipo de licencia que hace que su uso en servidores suponga un coste adicional.

La cuota de mercado que abarcan los thin clients está creciendo a un ritmo constante. Cada vez tiene más sentido utilizarlos, especialmente debido a la creciente presión de costes que están sufriendo las empresas. El desarrollo de las tecnologías virtuales y la mejora constante de la tecnología y calidad de las redes están eliminando cada vez más las desventajas que presentan los thin clients.

¿En qué se diferencia un thin client de un fat client?

Se suele considerar tanto el fat client como el thin client a la hora de elegir el cliente adecuado. Ambos clientes difieren en sus características esenciales. La tabla a continuación los compara.