Markdown: introducción al lenguaje de marcado

Cuando leemos un texto, ya sea en Internet, en una revista o en un libro impreso, esperamos un formato determinado: las palabras importantes están en negrita, los títulos se distinguen del resto del texto de un vistazo y las listas lo estructuran y permiten verlo más claramente. Todos damos por hecho el uso de estos formatos y, cuando nosotros mismos escribimos un texto en el ordenador, en general los aplicamos sin problemas; ajustamos el tamaño de la fuente, establecemos puntos de viñeta o ponemos palabras en negrita. Cualquier procesador de textos ofrece a los usuarios gran variedad de posibilidades para crear textos visualmente más atractivos.

Sin embargo, no es un concepto tan obvio como parece. En principio, con este tipo de software marcamos el texto y el programa nos lo muestra a nuestro gusto, de manera que el texto fuente real, incluyendo elementos de marcado (o etiquetas), no es visible ni en Word ni en el resto de procesadores de texto. De todas formas, a la mayoría tampoco nos serviría de mucho, ya que son pocas las personas que saben leer este código.

Cualquier editor de texto nos permite escribir en lenguajes como HTML o LaTeX, pero no hay mucha gente que los domine. El lenguaje de marcado simplificado Markdown pretende solucionar este problema y ofrecernos lo mejor de ambos mundos: ser comprensible tanto para las máquinas como para las personas. Markdown utiliza elementos muy intuitivos para dar formato, de modo que los textos marcados con esta sintaxis resultan relativamente fáciles de leer para todo el mundo.

Al igual que HTML o LaTeX, Markdown es un lenguaje de marcado, pero, a diferencia de estos, pretende ofrecer la máxima facilidad de lectura al usuario. Sus comandos de formateado no son abstractos, sino cercanos al significado real. Se entiende mejor con un ejemplo: en HTML, para enfatizar una palabra en negrita, se utilizan las etiquetas '<b>' o '<strong>'.

Si escribes un documento en LaTeX, utiliza (en el modo texto continuo) el elemento \textbf.

Ambas versiones son relativamente fáciles de leer, aunque un poco más difíciles de escribir, especialmente cuando se trata de textos más largos. Markdown lo simplifica, permitiendo poner los fragmentos en negrita entre asteriscos.

Por un lado, esta versión es más fácil de leer, porque el asterisco permite distinguir el texto resaltado de un vistazo, y por el otro, los cuatro caracteres son mucho más rápidos de escribir que las etiquetas. Incluso antes de la conversión (es decir, viendo el texto sin formato), el lector puede intuir fácilmente cuál es la intención del autor, incluso si no conoce la sintaxis de Markdown.

Por lo tanto, Markdown es especialmente interesante para los usuarios que no tienen experiencia en TIC ni conocimientos de diseño web, pero que suelen escribir textos en Internet con regularidad, como, por ejemplo, los bloggers que trabajan con sistemas de gestión de contenidos (CMS, por sus siglas en inglés). No obstante, también los profesionales de la tecnología recurren al lenguaje Markdown para escribir textos simples. Es el caso de los programadores que lo emplean para escribir documentos complementarios (como archivos léeme o Readme) que, en principio, no van a convertirse. Tanto si el usuario abre el texto en un visor de Markdown como si lo ve como texto sin formato, no habrá mucha diferencia en términos de legibilidad.

Para los CMS más populares, como WordPress o Joomla, existen plugins que permiten a los sistemas interpretar Markdown. También muchas wikis, foros (como, por ejemplo, Reddit) y el generador de sitios web Jekyll son compatibles con este sencillo lenguaje de marcado.

Markdown no pretende ser un sustituto de HTML, ya que su rango de opciones de formateo es demasiado reducido. Los desarrolladores del lenguaje consideran a Markdown más bien como un complemento. Si quieres, puedes insertar elementos HTML en un documento de Markdown para ampliar el rango del lenguaje, que es relativamente simple, aunque el lenguaje Markdown debería servir para facilitar la escritura (especialmente en Internet). Cuando los documentos Markdown son convertidos por el analizador, pueden generarse, por ejemplo, archivos HTML que permiten visualizarlos en los navegadores.

Dado que este lenguaje de marcado pretende ser lo más sencillo posible, la sintaxis de Markdown casi se explica por sí misma. No obstante, para poder utilizar correctamente todos los elementos de marcado, primero debes conocerlos. A continuación, te explicamos las funciones más importantes.

Crear negritas y cursivas con Markdown es particularmente fácil, ya que solo son necesarios los asteriscos. Para poner una palabra o grupo de palabras en cursiva, inserta un asterisco antes y después de ellas. Para la negrita, utiliza dos. Si deseas remarcar un área de texto en negrita y cursiva, pon tres asteriscos. Como alternativa, también puedes utilizar guiones bajos.

Para representar un texto tachado en Markdown, escribe dos virgulillas seguidas; después, escribe el texto correspondiente y ciérralo con otras dos virgulillas.

Para crear un título en Markdown, se utiliza de forma predeterminada una almohadilla, que se pone delante del texto, separada por un espacio en blanco. Para crear subtítulos y, por lo tanto, en letra más pequeña, se insertan más almohadillas. De esta manera, se pueden crear hasta seis niveles de títulos, como en HTML.

Si lo prefieres, también puedes utilizar el guion y el signo de igual para marcar encabezados, que deberás colocar en la línea que hay debajo del texto correspondiente. Utilizando esta opción, solo se pueden generar dos tamaños de encabezado distintos. Con insertar un carácter por título es suficiente, aunque a menudo los autores escriben varios caracteres seguidos, por razones puramente visuales. Así, el texto da la impresión de estar subrayado una o dos veces.

En el lenguaje Markdown, utilizamos líneas vacías para separar los párrafos. Para crear un bloque de texto completamente nuevo (etiqueta), simplemente se introduce una línea en blanco. Es importante tener en cuenta que para Markdown es suficiente si la línea está visualmente vacía. Por lo tanto, si contiene caracteres en blanco, como tabulaciones o espacios, el analizador los ignorará e interpretará que la línea está vacía. Si deseas insertar un salto de línea como el de la etiqueta
, introduce dos espacios al final de la línea.

Para marcar un fragmento de texto como una cita en Markdown, puedes crear las llamadas citas en bloque, utilizando el signo de mayor que (>). Tienes dos opciones: marcar cada línea individual con este carácter o insertar únicamente uno al principio del párrafo de la cita sangrada y marcar el fin de la cita introduciendo una línea en blanco. La cita en bloque, a su vez, puede ser formateada con otros elementos.

Para crear una lista no ordenada en Markdown, puedes utilizar el signo de más, un guion o un asterisco. Con las tres opciones obtendrás el mismo resultado.

Si lo que quieres es crear una lista ordenada, deberás introducir un número con un punto directamente después.

Asimismo, Markdown te da la opción de crear listas de verificación, que vienen con casillas que pueden activarse haciendo clic sobre ellas. Si quieres, puedes marcar directamente las casillas al crear la lista. Para ello, utiliza corchetes y una X.

Para marcar un área de texto como código, Markdown utiliza el llamado acento grave, que no debe confundirse con la comilla simple. Se pone un acento al principio y otro al final del área de texto correspondiente para delimitarla. De esta manera, el código fuente o los comandos de software se pueden insertar directamente en el texto.

Si el acento grave también aparece en el propio código, puedes introducir el carácter dos veces al principio de la sección de código. De esta manera, Markdown no identificará dicho acento grave como marca.

Para marcar un bloque completo como código fuente, inserta una tabulación o cuatro espacios en blanco en cada línea. Si deseas sangrar más algunas líneas, solo tienes que añadir más tabulaciones o espacios.

Si eres de los que prefieren utilizar caracteres para iniciar y finalizar los bloques de código, también puedes marcar el área correspondiente insertando tres acentos graves al principio y al final. Asimismo, muchos editores de Markdown ofrecen la opción de resaltar el texto automáticamente con colores. Para hacerlo, justo después de los tres acentos graves, especifica el lenguaje del código fuente en que está escrito el texto.

Con Markdown también puedes insertar imágenes e hipervínculos en tu texto. Ambos se introducen mediante una combinación de corchetes y paréntesis. Para crear un enlace, debes escribir el texto de anclaje –es decir, las palabras o frases que se verán en el texto– entre corchetes y añadir el URL directamente después entre paréntesis. Además, si deseas añadir al hipervínculo un título opcional que el usuario verá cuando desplace el ratón sobre él, solo tienes que escribir el texto entre paréntesis y entre comillas dobles, separado del URL por un espacio.

Si insertas un URL o una dirección de correo electrónico en el texto principal, la mayoría de los editores de Markdown crearán automáticamente un hipervínculo seleccionable. Para implementarlo, utiliza los caracteres de menor que y mayor que. Marcando el URL como código con los acentos graves, como es habitual, evitarás que el editor lo implemente automáticamente.

Al igual que los hipervínculos, en los documentos Markdown también se pueden insertar imágenes. En este caso, primero tendrás que poner un signo de exclamación. Después, deberás escribir el texto alternativo de la imagen entre corchetes y el URL que dirige a la imagen entre paréntesis. Esta se mostrará directamente en el texto.

También es posible combinar imágenes e hipervínculos. Si deseas insertar un enlace en el que se pueda hacer clic detrás de la imagen, puedes anidar una función dentro de la otra. En este caso, la imagen se convertirá en un texto de anclaje y, por lo tanto, deberá figurar entre corchetes.

Markdown permite dibujar tablas mediante plecas (|). Cada celda está separada por uno de estos caracteres. Para crear encabezados que se distingan visualmente del resto del contenido, se subrayan las celdas correspondientes con guiones.

Lo cierto es que no importa si las plecas están una debajo de la otra: esto solo facilita la legibilidad cuando se ve el documento Markdown en su versión sin formato. Lo mismo se aplica a las plecas que aparecen a los lados, que también son irrelevantes en términos de compilación.

Markdown también ofrece la posibilidad de incorporar notas al pie. Para ello, escribe un número de nota en el texto y refiérelo a una nota al pie al final de la página: se generará automáticamente la línea correspondiente. El número de nota también se formatea como un hipervínculo, que nos lleva directamente a la nota al pie correspondiente al hacer clic en él. Para utilizar esta función automática, deberás insertar el número de la nota detrás de la palabra que desees. Para ello, escribe entre corchetes un acento circunflejo y, después, el número.

El número que utilices (se admiten también otros elementos) es irrelevante. Al igual que con la creación de listas, Markdown realiza el conteo automáticamente. Sin embargo, es importante que vuelvas a introducir la misma denominación. Para ello, pon el mismo número en una nueva línea, de nuevo entre corchetes y precedido por un acento circunflejo, inserta dos puntos y, luego, escribe el texto de la nota. Este, a su vez, también podrá formatearse de todas las maneras posibles y ocupar varias líneas.

Debido a que Markdown está estrechamente relacionado con HTML, el signo de et (&), así como los de mayor que y menor que, tienen una gran importancia. Estos caracteres se utilizan en HTML para abrir y cerrar etiquetas (<>) y para trabajar con entidades (&). En HTML, si deseas utilizar los caracteres con su significado original, debes enmascararlos: &, < y >. En principio, en Markdown no hay ninguna razón para no poder utilizar los signos literalmente. Sin embargo, como existe la opción de combinar Markdown con HTML, la cosa se puede complicar un poco. Para que los usuarios no tengan que resolver este problema ellos mismos, el analizador comprende cuándo son caracteres simples y cuando se está utilizando el código HTML.

Además de los caracteres específicos correspondientes a HTML, Markdown utiliza ciertos símbolos para el marcado. Si se utilizan, el analizador reaccionará cuando realice la conversión. Son los siguientes:

• Asterisco: *
• Guion: -
• Guion bajo: _
• Paréntesis: ()
• Corchetes: []
• Llaves: {}
• Punto: .
• Signo de exclamación: !
• Almohadilla: #
• Acento grave: `
• Barra invertida: \

Para utilizar estos caracteres en sentido literal, solo debes insertar una barra invertida delante de cada uno de ellos. Es importante escribir la barra invertida antes de cada carácter, por ejemplo, tanto delante del paréntesis de apertura como del de cierre.