Nibble: ¿qué es?

La tecnología informática se sigue desarrollando cada día. Para poder usarla, empresas y usuarios necesitan cada vez más capacidad para el almacenamiento y la transmisión de datos. Los medios de almacenamiento habituales tienen por norma general un tamaño tan grande que usa unidades de información tales como el megabyte y el gigabyte. También en la transmisión de datos nos encontramos con indicadores como Mbit/s, lo que corresponde a la transmisión de 1 000 000 de bits por segundo.

Para comprender qué volúmenes de datos se esconden detrás de estos términos, es necesario conocer los módulos más pequeños. Mientras que muchos usuarios tienen conocimientos sobre los bits y bytes, el nibble les resulta un completo desconocido. En los años 70, esta unidad fue el inicio de un desarrollo que posibilitó el procesamiento de datos de forma más rápida. Te presentamos el nibble, su significado y te explicamos cómo funciona su conversión en otras unidades de información.

El término “nibble” viene del verbo inglés to nibble, que traducido significa “mordisquear”. También puedes encontrarlo escrito raramente como “nybble” o “nyble”, si bien en este caso se hace referencia a la unidad “byte”. Un nibble es la segunda unidad de información más pequeña de transmisión y almacenamiento de datos. Para ser más precisos, un nibble corresponde a la mitad de un byte y, por tanto, a cuatro bits.

El nibble se descubrió junto con el estándar BCD (del inglés Binary Coded Decimal), donde los cuatro bits representan una cifra entre 0 y 9. Estos cuatro bits conforman un nibble. Mediante la agrupación de muchos bits, los ordenadores y procesadores funcionan más rápido. Ya en los inicios de los años 70 se usaban los llamados microprocesadores de 4 bits. Con ellos, la cantidad de datos que el procesador usa de una vez consiste en cuatro bits, es decir, un nibble. Este sistema permitió el desarrollo de procesadores más potentes. Más tarde, estos combinaron primero 8, luego 32 y finalmente 128 bits.

El bit es la unidad de información binaria más pequeña y se reproduce con los estados 0 y 1. Esta medida no se puede subdividir más. No obstante, existe una gran cantidad de unidades que representan los múltiplos de un bit. Uno de los representantes más conocidos es el byte, que consta de ocho bits. Debido a que un bit puede tener dos estados diferentes (0 y 1), se pueden dar 28 posibilidades para un byte. Un byte representa el volumen de datos más pequeño posible, lo que es importante para el tamaño de almacenamiento.

Un nibble representa la mitad de un byte y es por eso por lo que está formado por 4 bits. Un nombre alternativo también es “medio byte”. Sin embargo, a lo largo de las décadas, un nibble no siempre estaba formado por 4 bits. El software de la empresa Apple agrupó primero cinco y luego seis bits en un nibble. Con el paso del tiempo, el término hace referencia solamente al significado original. Para aclarar la definición, algunos sectores utilizan términos claros como “semiocteto”, “cuádruple” o “cuarteto”.

Un nibble puede ocupar 16 (2⁴) valores diferentes de 0 a 15. En números binarios esto representa los valores 0000 y 1111, así como cada combinación que pueda hacerse con ellos. Esta unidad de información se puede encontrar sobre todo en microcontroladores, protocolos de comunicación o lenguajes ensambladores.

Unidades de información pequeñas como el bit, el nibble y el byte no bastan en la actualidad para representar de forma legible los volúmenes de datos y las capacidades de almacenamiento habituales. Por lo tanto, hay varias unidades que representan los múltiplos de un bit. La siguiente tabla ofrece un resumen de los volúmenes de datos más comunes y su factor de conversión.

El término “nibble” se originó probablemente en el año 1958 mediante un comentario gracioso del profesor David B. Benson. Benson utilizó el juego de palabras inglés to take half a bite (dar medio mordisco) hablando con un programador del Laboratorio Científico de Los Álamos (Los Alamos Scientific Laboratory). El profesor se acordó de esta afirmación cuando nombró la representación de un dígito por cuatro bits, introduciendo así el nibble en la informática.