Megabyte (MB): explicación de la unidad de almacenamiento de datos

En el campo de la informática, los usuarios trabajan normalmente con unidades de información que indican el tamaño de los archivos, la capacidad de almacenamiento de un soporte informático o el consumo de datos de acciones específicas. Es por esto por lo que el megabyte (MB) es una unidad de medida muy común, a pesar de que a veces no está claro en qué proporción se encuentra con el kilobyte o el gigabyte. Incluso cuando se trata de documentos de texto digitales, imágenes y archivos adjuntos de correos electrónicos, es útil saber qué significa MB en la práctica, de qué se compone realmente el término y cómo se puede convertir el tamaño en otras unidades de medida comunes, como el KB o el GB.

El megabyte (MB) es una unidad estándar en la informática y la tecnología digital que indica el tamaño de un archivo o la capacidad de una memoria de datos. Este término se compone de la palabra griega “mega” (millón) y “byte”. De esta manera, el byte es el volumen de datos más pequeño que un ordenador puede utilizar en el almacenamiento y procesamiento de datos. Pero ¿de qué se compone un byte? Un byte está compuesto por 8 bits, que también reciben el nombre de cifras binarias o “Binary Digits”. Estos forman la base de la comunicación binaria de los ordenadores. Un solo bit puede describir dos estados: “0” o “1”.

Si se combinan varios bits, también aumenta el número de estados que se pueden describir. Por ejemplo, con un byte (8 bits), puedes llegar a tener 256 (2⁸) estados diferentes. Sin embargo, un byte es lo suficientemente grande como para representar un solo carácter. Mediante este ejemplo se muestra que los procesos y representaciones digitales complejas necesitan una gran cantidad de bytes. Por eso, para poder mantener una visión de conjunto, los bytes se agrupan en unidades de diferente tamaño. Según el sistema decimal, un megabyte equivale a un millón de bytes. Y escribirlo como 1 MB evita tener que escribirlo como “1 000 000 bytes”.

¿Qué es más grande, un MB o un GB? ¿cuál es la diferencia entre un KB y un MB? Siempre vuelven las confusiones cuando se trata de unidades de almacenamiento de datos digitales. La clasificación correcta de kilobytes, megabytes y gigabytes facilita el manejo diario de medios de almacenamiento y archivos. Según el sistema decimal, 1 megabyte = 1000 kilobytes y 1000 megabytes componen un gigabyte, o sea, que 1 MB es más grande que 1 KB, pero más pequeño que 1 GB. Sin embargo, debido a que los prefijos kilo, mega y giga se basan en el sistema decimal y los ordenadores usan el sistema binario, esta conversión no es exacta.

La Comisión Electrotécnica Internacional (CEI) encontró una solución a este problema. Creó prefijos nuevos que no están basados en potencias de diez, sino en aquellas que los ordenadores podían utilizar: las potencias de dos. Estos prefijos se basan en sus homólogos decimales, pero contienen la sílaba “bi”. De esta manera, de megabyte se convierte en mibibyte, de gigabyte en gibibyte, etc. En consecuencia, en lugar del número de conversión 1000 (10³), se usa 1024 (2¹⁰), técnicamente más correcto. No obstante, los prefijos binarios no se han establecido en el uso lingüístico actual. En su mayoría se siguen utilizando los antiguos prefijos decimales, pero con el número de conversión más exacto: 1024.

Hace unas décadas, un megabyte era todavía un tamaño de memoria bastante grande. Sin embargo, con el paso del tiempo nos hemos encontrado con unidades de medida mucho más grandes en la tecnología digital. Para saber qué volúmenes de datos existen y cómo se convierten en otros tamaños de almacenamiento, echa un vistazo a la siguiente tabla.

Los datos de esta tabla pueden parecer bastante abstractos. Para que tengas una idea más clara de lo que en la práctica significa la unidad de medida megabyte en los medios digitales, aquí te dejamos un par de ejemplos:

aprox. 1 MB = 500 páginas de texto en Word

aprox. 5 MB = 1 fotografía de una cámara de 12 megapíxeles

aprox. 30 MB = 1 minuto de un vídeo de YouTube en calidad HD

aprox. 500 MB = contenido de un CD-ROM estándar

aprox. 5000 MB = película en calidad DVD

¿Desde cuándo y para qué se usa el megabyte?

En los tiempos de gigabytes y terabytes, los megabytes representan una cantidad de datos relativamente pequeña. Pero esto no fue siempre así. En el año 1956, IBM lanzó el primer ordenador con almacenamiento de datos integrado. Con un precio de 35 000 dólares, el enorme dispositivo tenía una capacidad de almacenamiento de 5 MB. Una década más tarde, se pusieron a la venta los primeros disquetes, con una capacidad de almacenamiento de hasta 2 MB, lo que supuso un avance para la tecnología digital. Hoy en día, es difícil encontrar una memoria USB que ofrezca menos de 4 GB de espacio de almacenamiento.

Pero esto no significa que el MB ya no sirve como unidad de medida. Aunque los megabytes ya no tienen mucho que ver con la capacidad de almacenamiento de los soportes informáticos, sí se emplean cuando se trata del tamaño de los archivos. Por ejemplo, el tamaño de los archivos de muchos documentos digitales, imágenes, canciones o presentaciones está en el rango de los MB. Incluso en la navegación móvil con volumen de datos, muchas acciones consumen cantidades de datos que se expresan en MB. Muchos usuarios de Internet también saben, por ejemplo, que su proveedor de correo electrónico limita el envío de archivos adjuntos a un tamaño de 10 o 20 MB.